《漢書》記載中國人所乘之船為當時的「所至國皆稟食為耦,蠻夷賈船,轉送致之。」,利用這些停留在廣西、廣東港口的外國船隻進行轉送到南海和印度。唐宋時的廣州港很繁榮,港口大船雲集,最多的時候,每年有四千多艘大食船,當時還發生了千名大食、波斯穆斯林劫掠廣州的事件。最早利用海上絲綢之路的則是羅馬商隊與使者,於公元166年抵達中國;而迄今東南亞出土的最早沉船和中國瓷器也屬於西亞的阿拉伯帆船,年代為公元830年的晚唐。