《漢書》記載中國人所乘之船為當時的「所至國皆稟食為耦，蠻夷賈船，轉送致之。」，利用這些停留在廣西、廣東港口的外國船隻進行轉送到南海和印度。唐宋時的廣州港很繁榮，港口大船雲集，最多的時候，每年有四千多艘大食船，當時還發生了千名大食、波斯穆斯林劫掠廣州的事件。最早利用海上絲綢之路的則是羅馬商隊與使者，於公元166年抵達中國；而迄今東南亞出土的最早沉船和中國瓷器也屬於西亞的阿拉伯帆船，年代為公元830年的晚唐。
