故事发生在19世纪30年代的巴黎。当时,穿城而过的塞纳河把巴黎分成了左右两岸。塞纳河左岸居住的大多是底层的平民,右岸则是贵族和资本家聚集的地区。在塞纳河左岸萧条的街道上,有一座四层楼的公寓。因为公寓的主人是一位名叫伏盖太太的寡妇,所以这座公寓叫做伏盖公寓。伏盖公寓的材料是粗砂石,家具破旧,房屋潮湿,味道难闻,用巴尔扎克的话来说,就是“一派赤裸裸的贫穷,一种因省钱而集中表现出来的破败景象。”