根据恒星最初的质量不同,它们的演化过程往往也有巨大差异。一般质量低于2.3倍太阳质量的恒星,当它核心的氢燃料燃烧殆尽后,由于没有足够的辐射压对抗引力,以维持自己的平衡态,所以恒星的核心就不可避免地收缩,然而当收缩到一定程度时,核心的温度就会上升到可以引发氦聚变的程度,从而发生氦闪现象,这也就导致了恒星外层物质被向外推开。但由于恒星核心外围还有未消耗殆尽的氢元素,所以在核心辐射加热的情况下,恒星的核心外围就会发生氢聚变反应,而核心则是氦聚变反应。由于此时恒星表面的温度下降到4000开以下,且体积膨胀地巨大无比,所以也被称为红巨星。