普照寺始建于唐天佑年间(公元905年间),初名观音院。宋治平年中(公元1064-1067年)赐名普照院。明洪武二十四年(公元1391年)改名“普照寺”,以示佛光普照,被荫群生之意。明清两朝,几经兴废。清光绪末叶(公元1905年间),以铁砂掌闻名于闽南一带的妙月禅师(1883—1944年)云游至此,见其山高林深、清幽雅静,便隐居于寺旁石室,于山中练武参禅,并募资修葺寺院,建凉亭以供路人乘凉歇息(原名归云亭,俗称十六脚亭),故当地称此处为“十六脚亭”。1912年,妙月禅师受泉州崇福寺礼请,担任崇福寺方丈之职,募资中兴崇福寺之余暇,更乃带领徒众于此山中练功参禅,农禅并重,并于闽南一带禅武双运,行医济世,度人无数。当时的佛教领袖太虚大师,巡游访问至泉州时,叹其僧品武德高尚,作偈一对,称赞其为“双拳铁罗汉,十亩老农禅”, “铁罗汉”之名遂广为传播,留为美谈。