这部5幕歌剧由穆索尔斯基自己撰脚本,作于1872-1880年,未完成,由里姆斯基-科萨科夫整理完成。故事叙述俄罗斯历史上1682到1698年间企图篡夺费奥多一世皇位而暴乱的霍万兴那父子及分离派教徒的悲剧。故事背景是费奥多帝夭折后,其弟伊凡体弱,异母弟弟彼得继承王位。伊凡外戚发动军队暴动,杀害彼得帝的母亲,推举伊凡称帝,由伊凡亲姐索菲亚执政。这段历史也见载于金庸《鹿鼎记》。