伯恩斯的外交生涯是从非洲事务起步,后来也在欧洲和中东地区常驻,以及在美国国务院、白宫国家安全委员会专门负责过对俄罗斯、对伊朗事务。虽然他相对缺乏同中国直接打交道的经验,但是他的学术研究领域其实是覆盖了包括中美关系在内的全球事务。