在早期时期,人们一直认为猎户座星云不过是一颗普通的恒星,但直到1656年,一位荷兰的天文学家惠更斯,通过天文望远镜观测后,才发现它是一个巨大的发光气体云,形象似展开翅膀的大鸟,之后法国天文学家梅西耶将它记录到了梅西耶天体列表中,因此猎户座星云又称M42