九一八事变后,面对中华危亡、家乡沦陷,东北各阶层人民和爱国官兵纷纷组织“义勇军”“救国军”“自卫军”等各种名称的抗日武装,奋起抵抗,以血身肉躯和武装到牙齿的日本侵略者决死相拼。这些抗日武装统称为东北抗日义勇军。东北抗日义勇军的奋起,成为中华民族14年艰苦卓绝抗战史上浓重的一笔。当时比较著名的有黄显声组织的辽南抗日义勇军,以马占山为总司令的黑龙江抗日救国军,以王德林为总指挥的吉林中国国民救国军,以李杜为总司令的吉林自卫军,以邓铁梅为总司令的东北民众自卫军,以耿继周为首领的东北民众抗日义勇军,以苏炳文为总司令的东北民众救国军等。参加东北抗日义勇军的有东北军和部分警察部队、绿林武装、地方民团武装、民间秘密团体(如红枪会、大刀会),他们中有农民、工人、学生、知识分子、商人、地方官吏和士绅等等。义勇军高举“誓死抗日救国”“还我河山”等旗帜,在极端艰苦的条件下,同日本侵略者展开英勇的武装斗争。