明嘉靖三十八年倭寇乱闽,叶向高之母林氏逃难途中,生叶向高于路旁破厕中,戚继光被荡平倭患后,“厕仔”随父亲叶朝荣迁回老家港头后叶村,嘉靖四十五年(1566年),年满7岁的叶向高开始读书,叶向高自幼“过目成诵,属对敏捷” 隆庆六年参加县试抑居为第3名。万历七年应福建乡试考取第21名。次年,却在北京会试中落第。四年后赴京应廷试举二甲第12名赐进士出身。次年又以福建考生第1名考取庶吉士第6名,进翰林馆读书3年修业期满授翰林编修。万历二十二年任南京国子监司业,3年后调回北京升右谕德兼侍讲。不久辅导万历皇帝的长子朱常洛读书。万历二十七年上疏请罢矿税、撤矿税监,被沈一贯排挤出京任南京礼部右侍郎。滞留南京达10年多次要求致仕得不到恩准。万历三十五年神宗增补阁臣,叶向高被推为礼部尚书兼东阁大学士。万历三十六年阁务仅靠叶向高一人主持达7年之久。 叶向高两度入阁,仕宦33年,光明磊落高风亮节堪称历代百官之楷模。