此诗为杜牧追忆扬州往昔岁月之作。杜牧于公元833-835年(文宗大和七年至九年)在淮南节度使牛僧孺幕府任推官,转掌书记,居扬州。当时他三十一、二岁,颇好宴游。从此诗看,他与扬州青楼女子多有来往,诗酒风流,放浪形骸。故日后追忆,有如梦如幻、一事无成的慨叹。这是诗人感慨人生自伤怀才不遇之作,并非某些文学史认为的作者游戏人生,轻佻颓废,庸俗放荡,某些评论者认为此诗完全着眼于作者“繁华梦醒,忏悔艳游”,是不全面的。诗人的“扬州梦”生活,是与他政治上不得志有关。因此这首诗除忏悔之意外,大有前尘恍惚如梦,不堪回首之意。