北宋年间。秦香莲的丈夫陈世美进京赴考,一去三年,杳无音讯。值年大荒,公婆相继饿死,香莲葬了双亲,携领一对儿女远涉千里进京寻夫。在京城,秦香莲惊闻丈夫早已中了状元,当了驸马,便闯入驸马府认夫。可陈世美为贪图荣华富贵,狠心抛弃贤妻,甚至将香莲撵出门。香莲母子三人前往开封府途中,露宿一处野庙,陈世美派武官韩琪跟踪追至,欲将香莲母子三人杀之灭口。香莲向韩琪哭诉自己的不幸遭遇。韩琪听罢十分同情,让香莲母子快些离开。但韩琪自感无法交差,便自刎而死。香莲惊见,悲愤至极,收起沾满鲜血的钢刀,直奔开封府告状。包拯传秦香莲出庭作证,陈世美拔剑刺向香莲,包拯见人证物证俱在,便将陈世美押入大牢。判以死刑,当场开铡,使正义得以伸张。