细胞凋亡(apoptosis)指为维持内环境稳定,由基因控制的细胞自主的有序的死亡。它不是一件被动的过程,而是主动过程,期间涉及到一系列基因的激活、表达以及调控等的作用,最终出现自体损伤和死亡的过程。 在哺乳动物细胞中,一旦凋亡信号被触发,Caspase-2、-8、-9、-10 以及 -12 等首先会被剪切并被激活,他们进一步活化caspase-3、-6 和 -7等蛋白,最终将信号传递进入细胞核,导致最终负责程序性细胞死亡的蛋白质发生改变。据现在的研究表明,Caspase家族蛋白是导致细胞凋亡的节点蛋白,但其活化受到来自胞内和胞外物质的共同调节。细胞内调节,主要来源于线粒体中的细胞色素C,而Bcl-2会调节线粒体膜的通透性改变细胞色素C进入胞质激活caspase,导致细胞凋亡。细胞外调节主要是因为一些特定的死亡受体被各自的配体激活后,会直接或者间接的激活Caspase蛋白,导致细胞凋亡。