通过特种手段获胜的作战行动自古就有, 但现代意义上的特种作战则是在第二次世界大战中产生、发展和逐步完善起来的全新作战样式。当时,英、美、法等国从作战部队临时挑选或招募优秀官兵 组成小规模的突击部队,对德军实施侦察、破坏、袭扰、绑架和暗杀活动。