腓特烈生于1122年,他的父母是霍亨斯陶芬王朝的士瓦本公爵腓特烈二世与巴伐利亚韦尔夫家族的朱迪丝。1147年,他继承士瓦本公爵爵位,称腓特烈三世。于1152年在德意志国王的竞选中胜出,加冕为霍亨斯陶芬王朝的罗马人民国王。1155年(一说1154年),应教宗尤金三世的请求,腓特烈出兵意大利,并在帕维亚接收铁皇冠,加冕为意大利国王。1155年,在罗马圣彼得大教堂内,教宗阿德里安四世册封腓特烈为神圣罗马帝国皇帝,世称腓特烈一世。1178年,腓特烈在阿尔勒又一次接受加冕,成为勃艮第国王。