1709年第一世嘉木祥大师应青海和硕特前首旗河南蒙古贝勒察汗丹津之请,由西藏返里建寺弘法。 拉卜楞寺自1710年(清康熙四十九年)建寺至今,先后建有经堂六座,经历代嘉木样大师和各大活佛的不断扩建和完善,使它发展成为一个拥有占地面积866000平方米,建筑面积40余万平方米,主要殿宇九十多座,僧舍一万多间及六大扎仓(学院),诸类佛殿、众多活佛宫邸及讲经坛、法苑、印经院、佛塔、嘉木样大师别墅等宏伟建筑群。鼎盛时期有僧侣3600余人。所属寺庙有180多处,教权范围达甘、青、川、康、蒙古、东北及新疆等地域。它不仅成为佛家神圣的宗教禅林,而且是传播知识的综合性学府,也是整个安多地区藏民族的文化艺术中心。赢得了第二西藏之称。 拉卜楞寺活佛众多,最为主要的是嘉木样为首的四大赛赤、八大堪布、十八佛官(其实不只)活佛系统,这些与佛教中的四大金刚、八大菩萨、十八罗汉巧妙吻合。 时至今日拉卜楞寺已是甘肃省最大寺院,也是安多地区最大的寺院!