吴王夫差灭掉越国,报了杀父之仇,越王勾践也是自身难保,但勾践和他的谋士范蠡和文种发现了吴国内部的矛盾:夫差好大喜功、伍子胥倚老卖老、伯嚭贪财好色且嫉妒伍子胥,吴国最重要的三个人物之间的矛盾让勾践等人找到了活下去的机会,吴国后面的覆灭可以说与这三人的矛盾关系甚深。文种抓住了伯嚭贪财好色的特点,让他对越国财富患得患失,说服伯嚭为越国说好话;吴王夫差的仁慈用错了人,放过了与他势不两立的勾践,养虎为患,最后死无葬身之地;伍子胥功高震主,倚老卖老,失了君臣之礼,被国君猜忌;勾践为敌人守陵、养马甚至闻粪便,忍辱负重,置之死地而后生,最终灭掉吴国。