清朝末年,慈禧太后为了宣扬国威,决定举办一场狮王争霸战。黄飞鸿(李连杰)为了参加这场争斗千里迢迢从广州赶到北京。在北京车站与黄飞鸿同行的十三姨(关之琳)遇见了老同学杜文奇,他表面在领事馆做翻译,实际上是一名间谍。 黄飞鸿携十三姨、梁宽进京与父亲黄麒英相叙,并协助开办“宝芝林药厂”事宜。到埠后发现麒英被打伤,原来恶霸赵天霸为夺“狮王”,收罗鬼脚七等人助他铲除异己。黄飞鸿更目睹京城武术界为此大动干戈,你死我活,黄飞鸿遂力平纷争,并上书李鸿章,却又不得要领。 赛事临近,赵天霸愈发嚣张跋扈。在“三笑楼”设下重重陷阱,邀黄氏父子赴宴,黄飞鸿凭一身绝技独闯虎穴,大破“斧头阵”。鬼脚七因断脚被赵天霸排挤,遗弃街头。黄飞鸿不记前嫌,为其医治断脚,鬼脚七感于黄飞鸿仁义,拜黄为师。