叙宋朝时,因葬父而自卖本身,落入烟花的名妓敫桂英,去海神庙进香时,在雪地营救了落第书生王魁。并与他结为夫妻,助王魁攻读,王魁高中状元后,喜新厌旧,忘恩负义,攀权附势,招赘相府。差家人送回三百两银子和一封休书断了前恩。桂英悲愤欲绝,奔入曾经和王魁定情、盟誓并为王魁祈祷的海神庙。她向海神哭诉自己的不幸,期求主持公道,谴责王魁。然而,海神、判官、小鬼终无灵验,不予理睬。桂英气愤至极,责打神像之不公,发誓虽死也要报仇!由于这种复仇的心理,产生幻觉,以为自已变成鬼,海神爷恩准,命判官、小鬼带她去报仇,途中,桂英由于善良的本性,想到王魁可能是出于无耐而招赘相府。因此,又苦苦哀求判官允许她前去试探,判官见怜应允。桂英到了相府目睹王魁背弃自己的爱情,与丞相之女韩小姐另叙新欢,心如刀绞。待韩小姐走后,桂英唱起曾在伴王魁读书时唱的那段曲子,想唤起王魁旧日的感情。桂英和王魁相见后,向王魁讲述了别后的思念之情