乌头和附子主要含二萜类生物碱。从各种乌头里分离出的生物碱有400多种。《中华人民共和国药典》以乌头碱,乌头次碱和新乌头碱为指标成分进行定性鉴定和定量测定。要是把乌头碱,乌头次碱和新乌头碱在碱水里加热,或者将乌头直接浸泡于水中加热,甚至不加热仅在水中长时间浸泡,都可以发生水解反应。生成乌头次碱或乌头原碱。乌头原碱几乎无毒性。并且疗效不减低。这一方面体现传统中药的炮制作用。也体现了有毒和无毒的辩证关系。