科学家们利用化学方法分析了众多的物质,发现组成它们的基本成分是元素,元素其实只有100多种,就像可以拼写出数十万个英文单词的字母,只有26个一样。例如,蛋壳、贝壳、石灰石的主要成分都是碳酸钙,而碳酸钙是由钙、碳、氧这三种元素组成的。再比如,氧气和二氧化碳的组成和性质不同,但它们都含有氧元素。氧分子和二氧化碳分子中都含有氧原子,这些氧原子的原子核内都只有8个质子,化学上将质子数为8的一类氧原子统称为氧元素。