明德英1911年出生在山东沂南县一户贫苦农民家庭。幼年时,因一场重病无法开口说话;二十来岁就嫁给了马牧池乡横河村的李开田。两口子既无田地也无房屋,在乡亲们的帮助下,在村外墓地边上盖起一座“团瓢屋”,成了看墓人。 1941年秋冬时节,日伪军大肆扫荡沂蒙山区,11月4日,一名八路军小战士冲出敌人包围圈时身负重伤,正巧遇到明德英。明德英急忙将浑身是血的小战士掩藏起来。不多会儿,两名日本兵荷枪实弹追过来。日本兵发现明德英是个哑巴,就比画着小战士的身高、打扮,追问下落。明德英见状毫不犹豫向村外西山一指。 鬼子走远了,明德英发现小战士由于失血过多,已陷入昏迷。尚处在哺乳期的明德英,来不及生火烧水,便慨然解开衣襟,将一滴滴乳汁滴进小战士的嘴中。小战士得救后,明德英与丈夫又杀了家中仅有的两只鸡,炖成鸡汤,一口口喂给他。每天,明德英还为小战士清洗感染流脓的创口。半个月后,小战士伤愈重新归队。