1890年秋季,华生医生前往拜访福尔摩斯,从而得悉长了一头红发的当铺商人杰贝兹·威尔逊遇到的奇怪事件。两个月前杰贝兹当铺的伙计文森特·斯波尔丁告诉他关于红发会的消息,按照文森特的说法,红发会是依照美国一名红发百万富翁的遗嘱设立,用遗产的利息让红头发的男子有个舒适的差事。所以只要入选,就可以只干很少工作,每年拿到二百英镑的津贴。杰贝兹随后参加了有许多人参与的申请并中选,他要完成的任务是每天上午十点到下午两点在一个指定房间里抄写《大英百科全书》,期间绝对不得离开。杰贝兹对这个任务觉得奇怪,但还是接受了。随后的两个月杰贝兹认真抄写,几乎已经抄完了所有A开头的词条。但是,当他周六去上班时,发现一张卡片钉在门上,写着“红发会业经解散”,他觉得震惊,随后又发现红发会负责人的地址和名字也是编造的,这让他来求助福尔摩斯。