少时不喜读书,不事生产,游手好闲。后出走投奔叔父,袭其职为百户。天启元年(1621年),升任辽东巡抚王化贞标下的练兵游击,率兵两百攻破后金镇江(今辽宁丹东东北九莲城)。明廷在皮岛(今朝鲜椴岛一带)设置东江镇时,任命毛文龙为副总兵。天启六年(1626年)以后,加授平辽总兵官,赐尚方