东汉中后期,外戚和宦官之间为了争夺权力频繁斗争,外戚与宦官轮流把持朝政。公元146年,东汉权臣梁冀,毒杀了9岁的汉质帝,随后拥立刘志为帝,这便是汉桓帝。梁冀在策立桓帝之后,专权乱政,结党营私,任人唯亲,形成了以梁冀为首的庞大外戚集团。就在梁冀专权时期,北匈奴攻掠天山南北,向东扩张