电影里说的“中堂大人”是个多大的官？李鸿章为何叫李中堂

在平时我们收看一些清代的电影电视剧时，经常可以看到有人被称为“中堂大人”，给我们的感觉就是这位中堂大人是一位大官。例如我们熟知的晚清重臣“李中堂”李鸿章。那“中堂”这个名字是怎么由来的呢？