公元前61年,常惠率领使团经河西走廊出使乌孙国。乌孙国是“西域三十六国”规模较大的城邦之一,除开丰富的自然资源,乌孙国在地理位置上也十分重要,阿拉山口和伊犁河谷是通向中亚和欧洲的必经之地,而若是匈奴控制了乌孙国,便可以从西北方向包围困扰汉朝。因此,乌孙国也是一块“必争之地”。