耍猴在中国已有悠久历史,最迟于唐朝已有出现,发源于今河南省新野县。古人把猴子视为马的守护神,常于马厩内养猴子以留住马匹,并让猴子表演猴戏作祭祀之用,因此猴子又有“马留”的别称,此名称至今仍保留在粤语中。日本于奈良时代从中国传入猴戏。