1936年11月16日至18日,西路军在古浪遭遇强敌,红九军损失三分之一。12月,部队减至15000人。1937年元旦,红五军攻占高台,但很快陷入敌人重围。1月12日至20日,马家军以绝对优势兵力猛攻高台。红五军军长董振堂指挥部队浴血奋战八昼夜,在弹药耗尽的情况下,与敌人展开肉搏。军长董振堂、政治部主任杨克明等红五军将士两千余人全部壮烈牺牲。